要瞭解這個問題，我們必須認識皮膚的結構和特性。

皮膚除了可以保護身體的內部器官外，更擔當多種功能。包括減少水分流失，維持正常體溫，儲存養分及排泄部分的廢物、鹽分和水分等。

皮膚是身體的保護層，可是它並不是密不透水的，少量水分仍可自由進出皮膚。最明顯的例子就是當我們游泳或洗澡後，手指或腳指頭的皮膚出現皺皮的現象。皺皮就是滲透作用（osmosis）的結果。那麼，甚麼是滲透作用呢？

假設有兩杯不同濃度的鹽水，現將它們放在同一個器皿內，中間用透水的薄膜分隔開來。由於濃度不同，水分會從濃度低的鹽水經薄膜流進濃度高的鹽水中，這個就是滲透作用。

回到原來的問題。由於身體內的液體濃度較淡水為高，但較海水為低，因此當手指或腳指頭浸在淡水一段時間，水分便會流入皮膚的表皮細胞，細胞因此發脹而變形。相反，當我們在海中游泳，水分便會從表皮細胞流出體外，細胞亦因而收縮變形。此外，皮膚底層有一束束的、富彈性的蛋白質（或稱膠原）跟表皮細胞是緊密的黏在一起的，致令手指或腳指頭的皮膚收縮或發脹不均勻，因而出現皺皮的現象。